В теоретическом плане задачей архитектуры является организация материальной среды путем искусственного выделения определенной доли пространства и создания с его помощью материальной оболочки объема.

Теоретики архитектуры всех времен и народов утверждали, что в зодчестве воедино переплетаются качественно различные материальные и духовные явления. Еще две тысячи лет назад римский теоретик зодчества Витрувий писал, что в архитектуре выступают в единстве «Прочность, польза и красота». Современным языком можно сказать, что в архитектуре в единстве выступают инженерно-конструктивные, социально-функциональные и образно-эстетические элементы.

Естественно, материальная сторона архитектуры, как правило, имеет решающее значение для общества. Архитектурные сооружения – это, прежде всего, материальные объекты, содержащие, кроме того, еще и художественные качества. Поэтому создание архитектурного объекта начинается с духовной, творческой, во многом интуитивной и эвристической (такой, что открывает и создает новое) деятельности зодчего. Затем строители объективным идейный замысел архитектора передают в распоряжение общества.

В целом архитектурное проектирование можно охарактеризовать как одну из областей духовного производства, требующую сочетания инженерных и социальных расчетов с художественным творчеством. В отличие от архитектурного проектирования, строительство как социальный процесс представляет собой не духовное, а материальное производство.

С одной стороны, архитектура представляет собой двуединый процесс, объединяющий прагматическую (решение функциональных и конструктивных задач) и эстетическую (решение художественно-образных задач) деятельности. С другой стороны архитектурное творчество соединяет работу архитектора на интуитивном и научно-логическом уровнях, формирует процесс синтезирования (создание образа) и анализа (мысленного расчленения объекта на исследуемые фрагменты). Это требует четкого выяснения каждой конкретной задачи, стоящей перед автором, владение соответствующей методологией и методикой для их грамотного исполнения.

Основное социальное назначение произведений архитектуры – являть собой особые материальные и культурные блага, которые служат для пространственной организации почти всех социальных процессов – труда и быта, развлечений и культуры. В этом состоит главная материальная функция самых разнообразных архитектурных сооружений. Культурная функция архитектуры заключается в ее гуманитарной специфике, – она всегда и закономерно должна быть искусством и уже поэтому – культурным благом, что создает художественные ценности.